Thomas Friedman sinh ra tại St.Louis Park, Minesota, một vùng ngoại ô của Minneapolis. Ông đã theo học ở trường trung học St.Louis Park và từng viết bài cho tờ báo của trường[1], bao gồm 1 câu truyện về Ariel Sharon và 1 vị tướng người Israel mà sau này đã trở thành thủ tướng của Israel. Friedman tốt nghiệp vào năm 1971.

Friedman học tại trường Đại học Minnesota được 2 năm thì ông chuyển sang trường Đại học Brandeis. Năm 1975, ông nhận được Bằng cử nhân về lĩnh vực nghiên cứu Địa Trung Hải của trường Brandeis. Sau đó ông theo học tiếp ở trường St.Antony tạị Đại Học Oxford bằng học bổng Marshall, sau đó nhận được bằng Thạc sĩ về lĩnh vực nghiên cứu Trung Đông.Ông cho rằng giáo sư Albert Hourani là một trong những người ảnh hưởng nhiều nhất đến ông.

Vợ của Friedman tốt nghiệp Đại Học Stanford (Stanford University) và trường Kinh tế Luân Đôn (London School of Economics)[2]. Bố của bà là chủ tịch Hội đồng của General Growth Properties, 1 tập đoàn kinh doanh bất động sản[3].Vào năm 2007, Forbes ước tính số tài sản của gia đình Bucksbaum vào khoản 4.1 tỷ đô, kể cả 18.6 triệu mét vuông trung tâm mua sắm (mall)[4][5], nhưng sau đó bị sa sút nặng nề từ 3.6 tỷ đô xuống còn 250 triệu đô[6]. Ngày 16/4/2009, tập đoàn bị phá sản theo điều luật chương 11 của luật pháp Hoa Kỳ (Chapter 11 bankruptcy), sau khi không đạt được thỏa thuận với chủ nợ[7]. Sự sụp đổ của GGP là vụ phá sản của tập đoàn bất động sản lớn nhất trong lịch sử nước Mỹ[8].

Ann và Thomas Friedman sống ở Bethesda, Maryland ngoại ô Washington, D.C. Tháng 6 năm 2007 của báo Washingtonian đã viết rằng họ sở hữu 1 căn nhà nguy nga 11,400 foot vuông (1,060 m2) hiện tại trị giá 9.3 tỷ đô trên lô đất 7,5 hecta từ I-459 (Interstates 459 – Liên tiểu bang459) và Bethesda Country Club. "mỗi lời nói của Friedman trị giá 50,000 đô"[6].

Ông có hai con gái: Orly Friedman(sn:1985) và Natalie Friedman (sn:1988). Cả hai đều sinh ra ở Israel trong khi Friedman làm phóng viên cho The NewYork Times tại đây[9]. Friedman đã dành nhiều tác phẩm xuất bản của ông cho hai con gái.